穿山甲是特化物种。视觉基本退化、尤以嗅觉灵敏。穿山甲的肝脏不大,肝解毒功能弱,免疫系统弱,属于单室胃,胃中披着角质膜,胃腺部的黏膜处密布许多呈qu;型的皱襞,借吞食时吞进胃中的小砂石将食物磨碎。
穿山甲是胎生动物，发情期雌雄同居，交配后便分开。遇敌时则蜷缩成球状，坚硬的硬壳令猛兽难以咬碎或下咽，穿山甲的外壳是由被称作角蛋白的有机骨骼结构组成，它大约占穿山甲总体重的20。当狮子等大型食肉动物试图去咬缩成一团的穿山甲时，穿山甲也会利用肌肉让鳞片进行切割运动，割破敌人的嘴巴，试图吃掉穿山甲的动物会被割成重伤。舌细长，能伸缩，带有粘性唾液，觅食时，以灵敏的嗅觉寻找蚁穴，用强健的前肢爪掘开蚁洞，将鼻吻深入洞里，用长舌舐食之。
穿山甲平时独居于洞穴之中，只有繁殖期才成对生活，所以擅长挖洞。穿山甲还有爱清洁的习性，每次大便前，先在洞